Св. Ириней Лионский принял мученическую кончину в 202 г. или ок. этого времени. О его биографии сведения крайне скудны. Почему епископ города Лиона — довольно далекой римской провинции — оказался столь авторитетным богословом как для своего времени, так и, еще более, для эпохи триадологических споров IV в.? Объяснить это можно только свойствами преподанного им учения. Современники особенно ценили его благодаря борьбе с еретиками. Самыми опасными еретиками тогда были гностики разного вида. В силу этого именно из сочинений св.Иринея, особенно, из главного его труда “Против ересей”, мы и до самого недавнего времени преимущественно узнавали о содержании разного рода гностических учений, потому что, опровергая их, он их пересказывает и цитирует. И только недавно у нас появились другие источники, которые существенным образом дополнили св.Иринея. Это библиотека гностических рукописей на коптском языке, найденная в Египте в местечке, которое называется по-арабски Наг-Хаммади. Ко времени св. Иринея гностицизм представлял собой не какую-либо отдельную христинскую ересь, а разветвленную религиозную систему, возраст которой был не меньше (а по некоторым современным гипотезам — больше) возраста христианства. Но мы не сможем уделить сколько-нибудь внимания внутренней истории гностицизма — это слишком далеко увело бы нас от истории учений христианских. Однако, христианская полемика с гностицизмом, в частности св. Иринея, для нас очень важна, потому что в этой полемике св. Ириней очень подробно объясняет положительное учение Церкви едва ли не по всем вопросам. Особенно примечательно учение о Св. Троице, развиваемое св. Иринеем именно в полемике с гностиками. У него сам термин “Троица”, наконец, вполне входит в свои права — св. Ириней сознательно следует св.Феофилу Антиохийскому. Другой не менее важный вопрос, требовавший разъяснения в полемике с гностицизмом, — связь грехопадения и спасения. Это учение о состоянии Адама, которое было изначально, какое стало после грехопадения, в какое надлежит прийти нам, чтобы быть спасенными, и что для этого нужно со стороны Бога. Это те вопросы, которые наиболее резко отрицались гностицизмом.

Гностицизм по этим вопросам давал свое учение, совершенно не совместимое с православием. В частности, гностик Валентин, которого опровергает св. Ириней, в учении о Боге как “совершенном Уме”, с которым связывались концептуальные построения, отдаленно напоминавшие христианскую триадологию, — но, конечно, весьма далекие от христианства. Что касается христологии, то, несмотря на различия, существовавшие между разными гностическими учениями, все они предполагали докетизм (учение, в котором отрицается реальность и полноценность боговоплощения).

Как мы видели на примере св. Игнатия Богоносца, защита православного учения против докетизма требовала не только простого утверждения факта боговоплощения, но и разъяснения, зачем боговоплощение было нужно — какова его цель и, в связи с этим, каково положение человека после грехопадения, и в какое положение ему надлежит придти.

Св. Ириней был автором довольно большого числа сочинений, часть которых сохранилась. Он писал на греческом, так как до III в. основным языком христианской культуры даже на Западе оставался греческий, — но в оригинале от его сочинений дошли только фрагменты. Основные сочинения — это пять книг Против ересей (таково обычно употребляемое название вместо более длинного авторского названия Обличение и опровержение лжеименного знания (или гносиса)) и Доказательство апостольской проповеди. Полный текст первого дошел только в очень древнем переводе на латынь, а полный текст второго — только в армянской версии. До недавнего времени греческий оригинал Против ересей был нам известен только по небольшим фрагментам в цитатах у церковных авторов (например, у Евсевия Памфила). Ситуация радикально изменилась в середине ХХ века. В 1940 г. была найдена папирусная библиотека в Туре (Тура), и там, среди множества других древних папирусов, оказалось три из пяти книг Против ересей (начиная с третьей) — это как раз те, которые наиболее важны для понимания собственного богословия св. Иринея. На основе этой находки было подготовлено новое издание в серии Sources chretiennes.

От св. Иринея остались и другие сочинения разной степени сохранности. Довольно много фрагментов на армянском и на сирийском. Их атрибуция не всегда может считаться вполне достоверной. Ниже мы будем говорить о богословии св. Иринея, основываясь почти исключительно на одном сочинении — Против ересей.